Ta chọn một cái còn nóng hổi từ trong đĩa đưa cho con bé.
Bé gái ngẩng đầu lên, đôi mắt đen láy lấp lánh ánh sáng.
Con bé ngập ngừng đưa tay ra, chưa kịp chạm vào chiếc bánh bao đã bị một người phụ nữ đẩy sang một bên.
"Thật xin lỗi, đứa trẻ nhỏ không hiểu chuyện."
Người phụ nữ đó vừa nói vừa bế bé gái sang một bên, lấy từ trong ngực áo ra một miếng bánh khô cứng nhét cho con bé.
"Đói rồi phải không? Mau ăn đi."
Đứa bé phải tốn bao nhiêu sức mới cắn được một miếng, vậy mà vẫn hiểu chuyện mỉm cười với người phụ nữ.
"Mẹ, ngon lắm, mẹ cũng ăn đi."
Người phụ nữ chỉ lắc đầu, nói mình ăn rồi, nhưng giây tiếp theo trong bụng lại truyền ra tiếng kêu ùng ục.
"Đợi Ninh Nhi lớn lên, Ninh Nhi cũng sẽ làm quan lớn, đến lúc đó sẽ mua cho mẹ thật nhiều, thật nhiều bánh bao trắng để ăn."
"Được!"
Người phụ nữ mỉm cười, ôm đứa bé vào lòng, âu yếm nhéo vào má con bé một cái.
Ta nhìn mà trong lòng ấm áp nhưng cũng không khỏi bùi ngùi.
Cái thời buổi này, đừng nói là nữ nhân làm quan, ngay cả kỳ thi khoa cử cũng không được tham gia.
Ta gọi tiểu nhị đến, mua mười chiếc bánh bao, bảo hắn đưa cho hai mẹ con nọ.
Mỗi người có một số phận riêng, huống hồ nơi ta sắp đến là cửa ải biên giới.
Đó là nơi thường xuyên có chiến tranh.
Làm sao có thể mang theo một đôi phụ nữ và trẻ nhỏ?
Ta chỉ có thể làm được bấy nhiêu thôi.
Ta và Liên Kiều định dạo quanh trong thành, mua một ít quà cho đại huynh và mọi người rồi mới đi tiếp.
Nhưng vừa bước ra khỏi cửa tiệm, đã có người níu tay ta lại.
12
"Cô nương, cô nương, cầu xin người cứu tôi với! Tôi đã ba ngày không được ăn gì rồi."
Ta nhìn theo bàn tay của nàng ta, là một cô gái chừng mười mấy tuổi.
Quần áo trên người nàng ta rách rưới, gầy trơ xương.
Ta theo bản năng nhìn quanh, hàng chục đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào tay ta.
Bọn họ ai nấy đều gầy gò ốm yếu, đói đến mức co quắp trong các góc tường.
Trong tiệm có những tên bảo kê chuyên nghiệp, bọn họ không dám xông vào, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những vị khách bước ra ngoài.
Cứ như thể chỉ cần ta lấy ra thứ gì đó, giây tiếp theo ngay cả đồ đạc trong bọc của ta cũng có thể bị cướp sạch.
Khoan đã!
Ta đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, quay đầu nhìn hai mẹ con ngoài cửa.
Tiểu nhị đã xách bọc bánh bao đã đóng gói bước ra, hắn không dám lại gần, chỉ đứng từ xa gọi hai người họ.
"Người tốt tặng hai mẹ con này."
"Đợi một chút."
Ta lên tiếng ngăn cản nhưng đã muộn.
Hắn dùng sức ném một cái, bọc giấy rơi xuống chân người phụ nữ, những chiếc bánh bao trắng nõn bên trong rơi ra ngoài.
Người phụ nữ chưa kịp nhặt, đám người tị nạn đã ùa lên bao vây lấy họ.
Bé gái thấy vậy định giật lấy chiếc bánh bao từ tay người gần mình nhất, liền bị người ta túm tóc ấn xuống đất.
"Đừng, đừng đánh con bé, nó chỉ là một đứa trẻ thôi mà!"
Người phụ nữ gào khóc muốn kéo đứa bé dưới đất lên nhưng căn bản không tài nào thoát ra được.
Đám người tị nạn đó vì tranh đoạt thức ăn mà lao vào đánh nhau túi bụi.
"Cút ra!"
Liên Kiều là người xông lên trước nhất, một chân đá văng kẻ đang đè lên người bé gái, kéo con bé dậy.
Nhưng có kẻ tưởng Liên Kiều định vào tranh bánh bao, liền vung nắm đấm vào mặt nàng.
Ta vừa gạt được người chắn phía trước ra, khóe mắt thấy một nắm đấm lao tới, liền theo bản năng nghiêng đầu né tránh.
Đến khi nhìn lại, trước mặt Liên Kiều lại bị chặn kín mít.
Do dự giây lát, ta chạy ngược vào trong tiệm, vơ lấy hai nắm bánh bao.
"Các người chẳng phải muốn bánh bao sao? Ở đây vẫn còn này."
Ta ném chúng ra phía bên kia của đám đông.
Giây tiếp theo, đám đông tản ra, ta vội vàng một tay kéo đứa trẻ, một tay kéo Liên Kiều chạy xa.
Đi ngang qua một người đàn ông, hắn đang khoanh tay nhìn ta.
"Cũng chưa đến nỗi ngốc tận cùng nhỉ?"
Ta lườm hắn một cái: "Thấy ch e c mà không cứu, ngươi có còn là con người không?"
Người đàn ông đó có lẽ chưa từng bị ai mắng như vậy, rõ ràng là sững người ra.
Ta không thèm để tâm đến hắn, xoay người lên ngựa.
13
Chạy được một đoạn đường rất xa, sau khi chắc chắn đám người tị nạn đó sẽ không đuổi kịp, ta và Liên Kiều mới dám dừng lại thở dốc.
"Đây là thành Du Châu, nơi gần Thanh Châu nhất, sao lại có nhiều người tị nạn thế này?"
Thanh Châu là nơi đại huynh trấn giữ nhiều năm qua.
Tuy nói thường xuyên có quân Hồ đến xâm phạm nhưng đều bị đại huynh đánh đuổi.
Dân chúng Thanh Châu ai nấy đều sống sung túc.
Thành Du Châu gần Thanh Châu nhất, hai thành xưa nay vốn giao thương thuận lợi, sao lại xảy ra hiện tượng này?
Người phụ nữ thở dài một tiếng.
"Thanh Châu giờ đây tự thân còn khó bảo toàn, làm sao còn quản được thành Du Châu?"
"Lời này của cô có ý gì?"
Ta bật dậy, không dám tin vào tai mình.
Người phụ nữ nói, hình như Thanh Châu đã xuất hiện kẻ phản bội.
Mặc dù đại huynh dẫn người thề ch e c kháng cự, nhưng cũng đã bị bao vây nhiều ngày rồi.
Viện quân từ kinh đô không biết bao giờ mới đến được, lương thảo trong thành cũng đã cạn kiệt.
Đám người tị nạn này đều là chạy từ Thanh Châu ra cả đấy.
"Ở trong thành Du Châu các người còn có người thân bạn bè nào để nương nhờ không?"
Ánh mắt người phụ nữ né tránh một chút, lắc đầu.
Ta thở dài, đem số lương khô và nước còn lại chia cho họ một ít.
"Ta chỉ có thể giúp các người đến đây thôi, nếu ta còn sống trở về, nhất định sẽ lại đến tìm các người."
Nói xong, ta giật dây cương, quay đầu ngựa, chạy thẳng đến nha môn Thanh Châu.
Còn Liên Kiều thì đi về phía bắc Thanh Châu, nơi đó có lăng tẩm hoàng gia tọa lạc.
Cũng là nơi người trong lòng đại huynh đang canh giữ.
Nếu nàng ấy nhận được tin báo, muộn nhất là ngày mai có thể dẫn quân lính giữ lăng đến kịp.
Việc ta cần làm bây giờ chính là tìm lương thảo cho đại huynh.
14
Trước phủ môn, ta dồn sức đánh vào trống Đăng Văn.
"Kẻ nào dám làm loạn ở đây?"
Thấy nha dịch đi ra, ta vội vàng đưa tín vật lên.
"Ta là bào muội của Hoắc đại tướng quân ở Thanh Châu, Thanh Châu có nạn, xin tri phủ đại nhân cứu giúp."
Nha dịch nhìn thoáng qua tín vật, liền mời ta vào trong, nói là đi bẩm báo tri phủ đại nhân.
Nhưng người bước ra lại là Cố Diên Chu.
Hơn nửa tháng không gặp, cằm hắn đã mọc đầy râu ria, người cũng gầy đi trông thấy.
Thấy ta, mắt hắn đỏ hoe, theo bản năng giơ tay định chạm vào ta.
Bị ta lùi lại hai bước né tránh.
"A Nghiên, nàng thật sự là người lòng dạ sắt đá mà!"
Hắn cúi đầu, lời nói đầy vẻ tủi thân.
"Nàng có biết ta đã tìm nàng bao lâu không? Biết tin Thanh Châu bị vây, ta đã chạy ch e c hai con ngựa mới đến được đây."
"Ta biết ngay mà, nàng nhất định sẽ đến đây cầu lương thảo..."
"Vậy nên?"
Ta ngắt lời hắn, chỉ muốn biết lương thảo đã quyên góp được chưa, có thể chi viện cho đại huynh hay không.
Hắn há miệng định nói gì đó, lại thở dài một tiếng.
"Lương thảo ta đã quyên góp giúp nàng rồi, chỉ cần nàng đồng ý cùng ta trở về, ta sẽ lập tức sai người đưa đến Thanh Châu."
