NỬA ĐỜI CÒN LẠI - Chương 3

Từ Viễn dẫn ta đi gặp lý chính địa phương: "Đây là phạm nhân bị phát phối từ kinh thành, sau này sẽ định cư ở đây."

Chàng không đề cập đến thân phận của ta, chỉ nói ta tên là Nhan Tiếu.

Lý chính nheo mắt đánh giá ta: "Biết làm việc không?"

"Không biết.", ta nói thật.

Ông ta cười khẩy, ném cho ta một cái cuốc: "Ngày mai bắt đầu ra đồng."

Trước khi Từ Viễn rời đi, chàng lại lén nhét cho ta một túi tiền: "Điện hạ nói, số này đủ để cô mua một căn nhà."

Đêm đầu tiên, ta ngủ trong nhà củi của nhà lý chính.

Nửa đêm bị lạnh tỉnh giấc, phát hiện trên người được đắp một chiếc áo bông cũ.

Vợ lý chính đứng ở cửa: "Đừng chết ở nhà ta, xui xẻo."

Ngày hôm sau, ta bị đưa ra một cánh đồng lúa mì.

Các nông phụ dạy ta nhổ cỏ, ta vụng về, nhổ luôn cả mầm lúa.

Buổi trưa ăn cơm, họ chia cho ta cái bánh cứng nhất.

Ta cắn một miếng, suýt gãy răng.

"Người kinh thành kiêu sa."

Một cô gái tên Tiểu Mạn cười nhạo ta, "Nghe nói cô là gia quyến của tội thần?"

Ta không nói gì.

Buổi tối tan làm, tay ta đã phồng rộp vì chai sần.

Lý chính cho ta một bát cháo loãng làm tiền công.

Ba tháng sau, ta cuối cùng cũng học được các việc đồng áng cơ bản.

Lý chính chia cho ta một căn nhà đất, mái dột, tường thủng.

Ta dùng số tiền ít ỏi trên người sửa sang lại, mua thêm chăn bông, và đổi được vài con gà mái.

Mùa đông Bắc Cương đến sớm.

Trận tuyết đầu tiên rơi xuống, gà của ta bị chết cóng.

Ta đem nó hầm canh, chia cho Trương A Phù (bà Trương) bên cạnh.

Bà uống xong canh, tặng lại ta đôi găng tay da thú: "Con gái, người sống luôn phải nhìn về phía trước."

Vào mùa xuân, trấn trên có một toán thổ phỉ ngựa.

Khi chúng cướp lương thực, ta trốn dưới giếng.

Lúc leo lên, ta thấy Trương A Phù ngã trong vũng máu, tay vẫn nắm chặt chiếc bánh màn thầu định đưa cho ta.

Ta quỳ xuống đất nhắm mắt cho bà, đột nhiên nhớ đến biểu cảm cuối cùng của Phụ hoàng.

Từ ngày đó, ta bắt đầu theo thợ săn trong trấn học cách đi săn.

Dây cung cắt rách ngón tay, ta băng vải lại rồi tiếp tục đi.

Một tháng sau, mỗi ngày ta đã có thể săn được vài con thỏ rừng.

"Nhan nương tử bắn tên giỏi thật!", các thợ săn khen ngợi ta.

Ta cười, không nói với họ rằng đây đều là do cố nhân dạy.

Năm thứ ba, Bắc Cương đại hạn.

Đất đai không thu hoạch được hạt nào, trong trấn bắt đầu có người chết đói.

Ta vẫn hàng ngày vào rừng tìm kiếm con mồi, có lúc may mắn săn được một hai con chuột cát gầy gò, liền chia cho những đứa trẻ gầy yếu trong làng.

Một người mẹ quỳ xuống tạ ơn ta, nói rằng chồng bà ta bị quan thu thuế do hoàng đế tiền triều phái đến đánh chết.

"Hoàng đế tiền triều?", cổ họng ta như bị nghẹn lại.

"Chính là cái tên hôn quân đó!"

Bà ta nghiến răng nghiến lợi, "May mà Tân Đế lật đổ hắn, nếu không chúng tôi đã chết đói từ lâu rồi."

Tối hôm đó, ta ngồi xổm bên bờ sông đã cạn khô mà khóc rất lâu.

Thì ra trong mắt bách tính, Phụ hoàng là một sự tồn tại như vậy.

Ta dường như đã hiểu một chút về ý nghĩa câu nói của Bùi Diễm: "Có những máu, hôm nay không đổ, ngày mai sẽ có vạn người phải đổ."

Mùa đông năm thứ tư, trong trấn có một người buôn bán đi ngang.

Hắn ta khoác lác trong quán rượu rằng mình từng đến kinh thành: "Thái tử hiền minh lắm, đã giảm ba phần thuế má cho Bắc Cương!"

Có người hỏi: "Nghe nói Trường Lạc công chúa tiền triều đẹp như tiên, thật hay giả?"

"Chết lâu rồi!"

Người buôn bán tu một ngụm rượu, "Ngày Tân Đế đăng cơ đã ban lụa trắng rồi."

Mùa thu năm thứ năm, người Hồ bắt đầu quấy nhiễu biên giới thường xuyên.

Lý chính triệu tập thanh niên cường tráng luyện tập, ta cũng đăng ký tham gia.

Khi ta bắn một mũi tên xuyên thẳng tim bia tại thao trường, tất cả mọi người đều kinh ngạc.

"Nhan nương tử, tài nghệ của cô thật không tồi, giá mà là nam nhi thì tốt rồi.", Lý chính vỗ vai ta nói.

Ta chỉ cười, ông ta không biết, ta từng ở thao trường hoàng cung, so tài bắn cung với đương kim Thái tử, mười trận thắng sáu.

Đêm hôm đó, ta nằm mơ.

Mơ thấy Phụ hoàng đứng trên tường thành cười với ta, Bùi Diễm ở dưới vươn tay muốn đón ta.

Ta giật mình tỉnh giấc, gối đã ướt đẫm một mảng.

Năm năm rồi, ta tưởng mình đã quên đi quá khứ.

Nhưng những ký ức đó giống như vết chai trên tay, càng mài càng dày, nhưng mãi mãi không biến mất.

Vào cuối thu, biên giới truyền đến tin khẩn: Đại quân người Hồ áp sát biên giới, viện binh triều đình phải nửa tháng nữa mới đến.

Lý chính đi từng nhà trưng binh, đến lượt nhà ta, ông ta nhìn ta rất lâu: "Nhan nương tử, cô..."

"Tôi đi."

Ta cắt ngang lời ông ta, lấy cây cung trên tường xuống.

05

Tiếng tù và của người Hồ xé toạc bầu trời vào lúc rạng đông.

Ta đang ngồi xổm trước bếp lửa nhóm lửa, ngón tay đông cứng.

Từ xa truyền đến tiếng chiêng đồng gấp gáp, Lý chính khàn giọng kêu gọi: "Người Hồ đến rồi! Tất cả mọi người—lên tường thành!"

Ta vơ lấy cung tên lao ra khỏi cửa, cả Hoàng Sa Độ đã hỗn loạn.

Phụ nữ ôm con chui xuống hầm, đàn ông cầm cuốc, dao chặt củi chạy về phía cổng thành.

Một đứa trẻ năm, sáu tuổi ngã cạnh chân ta, ta một tay nhấc bổng nó lên nhét vào tay người phụ nữ phía sau, bà ta không kịp nói lời cảm ơn, ôm con chạy trốn theo hướng ngược lại.

 

Trên tường thành đã chật kín người.